CAVEMEN, CAVE BEARS

This diaroma shows what a crew of cavemen painters may have looked like.
Both of the caves examined in this study feature art on the walls,
some of which shows cave bears. Corbis

Cavemen may have had to jostle with bears to settle into caves up to 32,000 years ago, as research shows cave bears lived in the same spaces coveted by prehistoric humans.

The new study on cave bears, which has been accepted for publication in the Journal of Archaeological Science, may also shed light on the age of cave art depicting these enormous animals and why the bears eventually went extinct.

A clue to the mysteries is that from 32,000 to 30,000 years ago, both humans and cave bears lived in two French caves, creating a likely man-versus-bear battle.

"Paleolithic humans used to kill large animals during their hunts, so they were able to kill cave bears," lead author Celine Bon told Discovery News.

While genetics show cave bears consumed a mostly vegetarian diet, "they might have been violent if they were disturbed during hibernation or if they felt frightened," added Bon, a researcher in the Institute of Biology and Technology at Saclay, France.

"In such a case, they may have been very dangerous because of their huge size and their impressive claws and canines (teeth)."

For the study, Bon and her colleagues performed radiocarbon dating, mitochondrial DNA analysis and isotope investigations of cave bear remains from Chauvet-Pont d'Arc and Deux-Ouvertures caves located along the Ardeche River in France. Both caves feature art on the walls, some of which shows cave bears.

The tests revealed that cave bears inhabited the Ardeche region from around 37,000 to 27,400 years ago, with the oldest samples from Chauvet dating to 29,000 years ago. For a while, the bears had few rivals for the caves

That changed when humans first began to use the natural shelters 32,000 to 30,000 years ago. The DNA analysis determined the cave bear population was small and isolated, and that the bears probably died out not long after humans came onto the scene.

"The cave bear population began to decline at the same time that modern humans arrived in Europe," Bon said. "Yet it is unclear if humans are responsible for the cave bear extinction because of competition over space or food resources, or if the extinction of cave bears is due to climatic and/or environmental changes.

"Our data favor both explanations because they show a small cave bear population size in caves occupied by humans."

She thinks it's doubtful the bears and humans ever lived together simultaneously in the caves. Despite the probable competition, there appears to have been a period where the bears occupied the caves during the winter while the humans took over the caves in the summer. There also might have been intervals lasting several years between cave occupations by either group.

Since the oldest cave bear remains from the Chauvet cave date to 29,000 years ago, that supports prior claims that the charcoal drawings there are the oldest in the world.

In the journal paper, the authors explain: "Because painting an animal that is no longer present is hardly feasible, we propose that these red rock art pictures are indeed very ancient, dating back to the Aurignacian (a period lasting from 40,000 to 28,000 years ago)."

Archaeologist Jean-Michel Geneste, who is director of France's National Center for Prehistory, told Discovery News said the "results are important for the interpretation of the Aurignacian paintings."

Andrew Lawson, an archaeologist based in Salisbury, U.K., also supports the new findings. But Paul Pettitt of the University of Sheffield is skeptical that the Chauvet paintings are so ancient.

Pettitt believes their style is too advanced for the date given, likening them to a Renaissance painting found in a Roman villa. He further questions if the bears in the drawings are cave bears or brown bears, but Bon's team say the skull shapes for each species are unique.

Bon and her colleagues hope future studies will put a more firm date on when cave bears went extinct. The researchers also call for analysis of charcoal fragments spotted in the Chauvet cave places containing the cave bear remains.

In news.discovery

Hace medio millón de años que el Homo sapiens es diestro

Ahora, nuevos materiales encontrados en la Sima de los Huesos y en otros yacimientos europeos confirman sus resultados.

Una nueva investigación, dirigida por el profesor norteamericano David Frayer, de la Universidad de Kansas, ha confirmado que los seres humanos han sido preferentemente diestros al menos desde hace medio millón de años, una característica que se relaciona con el lenguaje.

El trabajo, en el que también participan los investigadores de Atapuerca, especialmente Marina Lozano, junto con colegas croatas e italianos, ha seguido los pasos de la investigación publicada 1988, en la revista ‘Journal of Human Evolution’, por el codirector del equipo español José María Bermúdez de Castro, Timothy G. Bromagea y Yolanda Fernández Jalvo, en la que por primera vez se mencionó este rasgo humano.

Ahora, nuevos materiales encontrados en la Sima de los Huesos y en otros yacimientos europeos confirman sus resultados.

En la nueva investigación, también se han analizado las marcas que hay en la parte frontal de los dientes de ancestros de nuestra especie y que se relacionan con el uso de la mano derecha. “No se trata de marcas hechas al comer, sino que vimos que eran más gruesas y siempre con la misma dirección. Los microscopios electrónicos revelaron que fueron hechas con piedras afiladas. Concluímos que los homínidos cogían la carne con la boca y la cortaban con lascas al ras de los dientes, como hacen los esquimales con los cuchillos”, explica Bermúdez de Castro a Elmundo.es

Enseguida les llamó la atención que todas las marcas estaban hechas en paralelo y en la misma dirección, siguiendo un patrón que se corresponde con el uso de la mano derecha para coger la herramienta de piedra. Además, como ahora resalta Frayer, se observa que eran señales producidas a lo largo de toda la vida, y no en un episodio puntual de corte.

Sima de los Huesos

El artículo publicado este mes en la revista ‘Laterality’ concretan que el porcentaje de individuos en la Sima de los Huesos (donde se han encontrado ‘Homo heidelbergensis’) y en otros yacimientos de neandertales es del 93,1% de diestros.

Frayer destaca que este rasgo tiene implicaciones para comprender la capacidad lingüística de las poblaciones humanas primitivas, dado que el lenguaje se localiza en el hemisferio izquierdo del cerebro, que controla también la parte derecha del cuerpo, por lo que hay una conexión entre ser diestro y el lenguaje.

“La correlacióngeneral entre el uso de la manos y la lateralidad del cerebro muestra que los cerebros humanos fueron lateralizados en una forma ‘moderna’ hace al menos medio millón de años y que ese patrón no ha cambiado desde entonces”, señala el investigador norteamericano. “No hay razón para pensar que este patrón no se extiende más allá en el pasado y que el lenguaje tiene raíces muy antiguas”, concluye.

vía | elmundo.es.

DID NEANDERTHALS BELIEVE IN AN AFTERLIFE?

A possible Neanderthal burial ground suggests that they practiced funeral rituals and possessed symbolic thought before modern humans.

Evidence for a likely 50,000-year-old Neanderthal burial ground that includes the remains of at least three individuals has been unearthed in Spain, according to a Quaternary International paper.

The deceased appear to have been intentionally buried, with each Neanderthal's arms folded such that the hands were close to the head. Remains of other Neanderthals have been found in this position, suggesting that it held meaning.

Neanderthals therefore may have conducted burials and possessed symbolic thought before modern humans had these abilities. The site, Sima de las Palomas in Murcia, Southeast Spain, may also be the first known Neanderthal burial ground of Mediterranean Europe.

"We cannot say much (about the skeletons) except that we surmise the site was regarded as somehow relevant in regard to the remains of deceased Neanderthals," lead author Michael Walker told Discovery News. "Their tools and food remains, not to mention signs of fires having been lit, which we have excavated indicate they visited the site more than once."

Walker, a professor in the Department of Zoology and Physical Anthropology at the University of Murcia, and his colleagues have been working at the site for some time. So far they have found buried articulated skeletons for a young adult female, a juvenile or child, and an adult -- possibly male -- Neanderthal.

"We cannot say whether these three individuals were related, though it is likely," he said, explaining that DNA has been denatured due to high ambient temperatures. "Surely the child was related to one of the others, though."

The three skeletons represent some of the best-preserved, and most methodically excavated remains of Neanderthals.

"Such discoveries are extraordinarily uncommon," Walker said.

The Neanderthals were found covered together with rocks burying their remains. The researchers believe it's likely that other Neanderthals intentionally placed the rocks over the bodies from a height. While it cannot be ruled out that an accident killed the three individuals, the scientists believe that wasn't the case.

"I think there is just enough evidence at Sima de las Palomas to think that three articulated skeletons are unlikely to have been the result of a single random accident to three cadavers that somehow escaped the ravages of hyenas and leopards, which were present at the site," Walker said.

Unburnt bones of two articulated panther paws were embedded in rock "in an area where the rest of the animal's skeleton was conspicuous by its absence notwithstanding its proximity to the human skeletons," the authors write.

The researchers speculate that a Neanderthal cut off the panther paws and kept them. It is also possible that the paws were added to the bodies before burial, perhaps holding some ritual significance.

The remains of six to seven other Neanderthals, including one baby and two juveniles, have also been excavated at the site. The tallest individual appears to have been an adult who stood around 5'1".

Erik Trinkaus, a professor of physical anthropology at Washington University in St. Louis, is one of the world's leading experts on Neanderthals. He told Discovery News that "it is certainly possible that they (the Neanderthals at Sima de las Palomas) were buried."

He said a few dozen documented Neanderthal burials from Western Europe, Eastern Europe and Southwest Asia have already been documented.

Trinkaus added that the Neanderthal remains from Spain will "provide us with our first glimpse of overall Neanderthal body form in Southern Europe, as well as additional specimens for a number of aspects of Neanderthal biology."

in http://news.discovery.com

Are you smarter than a Neanderthal toolmaker?

Archaeologists look into whether Neanderthals copied human tools or innovated their own designs

Neanderthals may have been pretty good at innovating tools. [Image Credit: Lígia Santos Rodrigues, flickr]
By Mary Beth Griggs | Posted March 7, 2011
Posted in: Life Science

Neanderthals Were Nifty at Controlling Fire

ScienceDaily (Mar. 15, 2011) — A new study involving the University of Colorado Boulder shows clear evidence of the continuous control of fire by Neanderthals in Europe dating back roughly 400,000 years, yet another indication that they weren't dimwitted brutes as often portrayed.

A new study involving the University of Colorado Boulder indicates Neanderthals had achieved continuous control of fire by roughly 400,000 years ago. (Credit: JPL/NASA)

Humanos y neandertales tenían una esperanza de vida similar

Un factor más a tener en cuenta sobre la extinción de los neandertales.

La esperanza de vida de los ‘Homo sapiens‘ arcaicos y los neandertales era muy similar. Ambas especies humanas morían en la madurez en edades similares, según se desprende de un estudio dirigido por Erik Trinkaus, de la Universidad de Washington.
En este trabajo, publicado en la revista ‘Proceedings of National Academy of Science‘, se realiza un estudio comparativo de fósiles de ambas especies, que coexistieron durante 150.000 años en varias regiones de Eurasia, e incluso llegaron a cruzarse en los primeros momentos de su encuentro.
Trinkaus pudo disponer de poco material, porque no se han encontrado muchos huesos, pero si los suficientes como para ver que había casi el mismo número de fósiles de adultos entre 20 y 40 años y de mayores de 40 años tanto entre los ‘sapiens’ como entre los neandertales.
Esta distribución de las edades, según el autor, revela patrones similares en la mortalidad adulta, lo que se opondría a algunas teorías que relacionan la extinción de los neandertales con una esperanza de vida bastante menor. En cambio, Trinkaus propone que la ventaja demográfica para nuestra especie estaría, más bien, en que tenía un índice de fertilidad más elevado y una mortalidad infantil más baja.
Esta hipótesis es compartida por José María Bermúdez de Castro, director científico del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana, quien recuerda que la longevidad de los chimpancés y de los humanos sólo se diferencia en seis años: los primeros, en estado natural, viven una media de 50 años y los segundos 56. “Otra cosa es que con los avances médicos y los cuidados podamos alcanzar ahora medias de 75 años o más, pero en estado natural la esperanza de vida nuestra sería como la de los neandertales”, argumenta el experto.
Precisamente estos días, Erik Trinkaus se encuentra trabajando en la Sima de las Palomas, en Murcia, con el equipo de Michael Walker. En este yacimiento se han encontrado una decena de esqueletos neandertales articulados.

IN: La corta vida de dos especies de humanos arcaicos | Ciencia | elmundo.es.

Estudo revela que os neandertais afinal cozinhavam e comiam legumes

O homem de Neandertal, extinto há 30 mil anos, alimentava-se de carne e de vegetais e cozinhava os alimentos, segundo um estudo publicado hoje na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS, citado pela AFP.

Comparação dos crâneos de um homem moderno e de um neandertal (DR)

As investigações anteriores indicavam que os Neandertais eram sobretudo caçadores carnívoros, o que teria precipitado a sua extinção.

Pensava-se que os primeiros homens modernos com os quais aqueles coexistiram durante cerca de 10 mil anos teriam sobrevivido graças ao consumo de outros tipos de alimentos, como vegetais, peixes e mariscos, conforme os locais onde viviam.

O novo estudo parte da análise de partículas de alimentos contidas nas placas de tártaro dos dentes fossilizados de Neandertais descobertos em sítios arqueológicos do Iraque e da Bélgica, e trazem uma nova luz sobre estes primos desaparecidos.

Os investigadores, orientados por Dolores Piperno, do departamento de Antropologia do Museu de História Natural Americano Smithsonian, descobriram grãos de amido provenientes de várias plantas, entre as quais uma erva selvagem, e vestígios de diferentes legumes, raízes e tubérculos.

Muitos desses alimentos tinham sofrido modificações físicas correspondentes à cozedura, nomeadamente os grãos de amido, o que faz pensar que o homem de Neandertal dominava o fogo, tal como os primeiros homens modernos.

Os dentes continham também vestígios de partículas de tâmaras e de amido de outros vegetais que os investigadores continuam a tentar identificar.

Nenhum artefacto de pedra indica, no entanto, que os Neandertais utilizavam utensílios para moer os grãos, pelo que é provável que não praticassem agricultura.

27.12.2010 - 20:11

Por Lusa in Público

Nós, os Neandertais e agora também a Mulher-X

Era uma mulher. Viveu entre há 30 a 50 mil anos. E, sem que o suspeitássemos até agora, pertencia a um grupo de humanos diferente de nós, mas que se reproduziu com a nossa espécie. Eis a Mulher-X, o primeiro indivíduo identificado desse grupo.

Na gruta Denisova, descobriu-se uma falange e um molar (D.R.)

Este novo capítulo na história complexa da nossa espécie, os humanos modernos ou Homo sapiens sapiens, é contado amanha na revista Nature, pela equipa de Svante Pääbo, guru mundial da paleoantropologia genética do Instituto Max Planck para a Antropologia Evolutiva, em Leipzig, na Alemanha.

Em 2008, encontrava-se a ponta do dedo de um humano na Sibéria, na gruta Denisova. Pensando estar perante a falange de um humano moderno, talvez de um Neandertal com sorte, a equipa de Pääbo sequenciou o ADN extraído desse pedaço de osso — não o ADN do núcleo das células, mas o que está nas mitocôndrias, as baterias das células e que é herdado só pela parte da mãe.

Quando viram os resultados, os cientistas não queriam acreditar: tinham em mãos ADN de um humano antigo desconhecido, pertencente a uma linhagem diferente das duas que até aqui se sabia terem habitado a Europa e a Ásia nessa altura — os humanos modernos, que saíram de África há cerca de 60 mil anos, e os Neandertais, que surgiram na Europa e Médio Oriente há 300 mil anos e extinguiram há cerca de 30 mil. Em Março último, a equipa revelou esses resultados, também na Nature, e espantou toda a gente.

Era também a primeira vez que um novo grupo de humanos era descrito não a partir da morfologia dos seus ossos fossilizados, mas da sua sequência de ADN.

Só pelo ADN das mitocôndrias, que está fora do núcleo das células, os cientistas não podiam saber se aquela falange, de um indivíduo com cinco a sete anos de idade, era de homem ou mulher. Mas deram-lhe a alcunha de Mulher-X, porque o ADN mitocondrial é matrilinear e porque gostavam de imaginar que era de uma mulher.

Depois, partiram para a sequenciação do ADN contido no núcleo celular e é a análise desses resultados que agora publicam. Além de confirmarem que a falange é mesmo feminina, os cientistas dizem que este novo grupo de humanos partilha um antepassado comum com os Neandertais, mas cada um seguiu uma história evolutiva diferente. Portanto, há 50 mil anos, além de nós e dos Neandertais, havia um terceiro grupo de humanos. Chamaram-lhe denisovanos.

Também sequenciaram agora o ADN mitocondrial retirado de um dente molar de outro indivíduo, um jovem adulto, descoberto na mesma gruta. Tanto o ADN como a morfologia do dente corroboram que se trata de um humano distinto dos Neandertais e da nossa espécie.

Durante décadas, discutiu-se se os Neandertais se teriam reproduzido ou não com a nossa espécie e se, apesar de extintos, haveria um bocadinho deles dentro de nós. Em Maio, o mesmo Pääbo pôs um ponto final na polémica, com a sequenciação do genoma dos Neandertais, dizendo que sim, que nos actuais euroasiáticos há um pouco de Neandertal. E agora a sua equipa diz que nos humanos modernos há igualmente um pouco dos denisovanos.

Mas, ao contrário dos Neandertais, os denisovanos não contribuíram geneticamente para os euroasiáticos actuais. As comparações genéticas entre os denisovanos e humanos modernos da Euroásia, África e Melanésia mostraram que são estes últimos que herdaram os seus genes.

De facto, a equipa descobriu que os naturais da Papuásia-Nova Guiné e das Ilhas Salomão partilham um número elevado de traços genéticos com os denisovanos, o que sugere que houve reprodução entre estes humanos até há poucos meses desconhecidos e os antepassados dos melanésios.

Sozinhos há pouco tempo

“Em conjunto com a sequenciação do genoma dos Neandertais, o genoma dos denisovanos sugere uma imagem complexa das interacções genéticas entre os nossos antepassados e diferentes grupos antigos de hominíneos”, comenta Pääbo, citado num comunicado de imprensa do seu instituto.

“O facto de os denisovanos terem sido descobertos no Sul da Sibéria, mas terem contribuído para o material genético de populações de humanos modernos da Papuásia-Nova Guiné sugere que os denisovanos podem ter-se espalhado pela Ásia”, diz.

Para Eugénia Cunha, especialista em evolução humana da Universidade de Coimbra, estes resultados mostram ainda quão diversos eram os grupos humanos no passado. “Sempre houve coexistência de várias espécies. Agora é que estamos numa situação anómala”, sublinha a antropóloga. “Há 50 mil anos, viviam os Neandertais, os humanos modernos e pelo menos este grupo distinto. Só muito recentemente é que nos tornámos a única espécie.”

22.12.2010 - 21:12

Por Teresa Firmino in Público

Divergência na linhagem entre Neandertal e Homo Sapiens

Estudo aponta que separação se produziu 500 mil anos antes daquilo que se pensava

Investigadores espanhóis analisaram os dentes de praticamente todas as espécies de hominídeos existentes nos últimos quatro milhões de anos, conseguindo identificar rasgos Neandertais em antigos povos europeus. Os fósseis dentais apontam que a separação se fez há pelo menos um milhão de anos, ou seja, antes dos dados baseados em análises de DNA.

Aida Gómez Robles, durante o seu trabalho de campo

A divergência pode ter-se produzido há menos de um milhão de anos, mais de 500 mil anos antes do que se pensava. Uma tese de doutoramento realizada no Centro Nacional de Investigação sobre a Evolução Humana (CENIEH), associada à Universidade de Granada, analisou dentes de quase todas as espécies de hominídeos dos últimos quatro milhões de anos, utilizando métodos quantitativos.

O objectivo fundamental de Aida Gómez Robles, autora, foi reconstruir a história evolutiva da nossa espécie a partir de informação dentária, procedentes de uma ampla mostra de fósseis de África, Ásia e Europa, valorizando as diferenças morfológicas e cada classe e a capacidade que cada dente, isoladamente, tem de determinar a espécie a que o indivíduo pertenceu.

A investigadora concluiu que é possível identificar correctamente a que espécie pertence cada dente, com uma probabilidade de 60 a 80 por cento. Mesmo que estes valores não sejam muito altos, estes aumentam à medida que se adicionam diferentes classes dentárias; ou seja, se se contar com diferentes tipos de dentes do mesmo indivíduo, a probabilidade de determinar a sua espécie correctamente poderá roçar os 100 por cento.

Investigadora estudou fósseis provenientes de escavações arqueo-paleontológicas

Aida Gómez Robles assinalou ainda que, de todas as espécies que se conhecem actualmente,“nenhuma tem uma hipótese superior a cinco por cento de ser ancestral dos Neandertais e dos Homo sapiens e portanto, é possível que o último elo comum entre estas linhagens ainda não se tenha encontrado”.

Simulação por computador

Para realizar o estudo, Robles usou técnicas de simulação por computador para observar o efeito de distintas variações ambientais na evolução. Outras investigações semelhantes analisaram o desenvolvimento de vários grupos mamíferos, mas nunca se tinham aplicado ao âmbito da evolução humana. Usou ainda materiais provenientes de várias escavações arqueo-paleontológicas, como da Gran Dolina, Sima de los Huesos, situados na Serra de Atapuerca (Burgos), em Dmanisi, na República da Geórgia; para além de ter visitado imensas instituições internacionais para estudar colecções fósseis ou actuais – Museu Nacional da Geórgia, Instituto de Paleontologia Humana e o Museu do Homem, em Paris, o Centro Europeu de Investigações de Tautavel (França), Instituto Senckenberg de Frankfurt e o Museu de História Natural de Berlim (Alemanha), entre outras.

Este trabalho é também pioneiro na utilização de fórmulas matemáticas para estimar a correspondência entre determinados descendentes da árvore filogenética da nossa espécie. “Apesar da tese apenas ter analisado a forma dental, a mesma metodologia pode ser empregue em diferentes partes do esqueleto”, acrescentou. Os resultados já foram publicados em diferentes revistas da área, tal como o «Journal of Human Evolution».

link Ciência Hoje

Seres humanos carregam herança genética de Neandertais

Cientistas do Instituto Max Plank sequenciaram genoma do Neandertal e compararam-no com humanos modernos

Svante Päabo, do Instituto Max Plank, liderou o estudo

O Homo sapiens sapiens actual, da Europa e da Ásia, tem entre um e quatro por cento de DNA Neandertal, o hominídeo que desapareceu há 30 mil anos. Esta é a conclusão de um estudo realizado por investigadores do Instituto Max Plank, na Alemanha, publicado sexta-feira na revista «Science».

Durante quatro anos, os investigadores estudaram e sequenciaram o genoma do Neandertal. Analisaram diversos fragmentos extraídos de ossos desta espécie extinta, que tinham sido encontrados na Croácia, Rússia, Alemanha e Espanha. Depois, compararam os dados com humanos actuais da Europa, da Ásia e de África.

O director do Departamento de Genética Evolutiva do Instituto Max Plank, que liderou a investigação, Svante Päabo, destaca esta descoberta como fundamental para o conhecimento da evolução humana.

Muitos investigadores tinham sérias dúvidas sobre o possível cruzamento entre os primeiros sapiens e os Neandertais, apesar de terem já aparecido vários esqueletos que indicavam existir hibridação. Contudo, apenas agora foi possível provar com dados genéticos essa teoria.

O homem de Neandertal apareceu no Próximo Oriente e na Europa há 400 mil anos, 200 mil anos antes do sapies sapiens existir e se ter começado a espalhar pelo mundo a partir de África. Os primeiros cruzamentos terão acontecido no Médio Oriente, entre 80 mil e 50 mil anos atrás.

O genoma neandertal foi comparado com o de cinco humanos actuais da África Meridional e Ocidental, de França, da China e da Papua Nova Guiné. O estudo revelou que o Neandertal partilha 99,7 por cento dos genes do sapiens sapiens.

No entanto, apenas dos seres humanos que habitam fora de África têm a herança genética dos Neandertais, o que reforça a ideia de que o cruzamento terá mesmo acontecido.

Artigos:

A Draft Sequence of the Neandertal Genome

Targeted Investigation of the Neandertal Genome by Array-Based Sequence Capture

In: CiênciaHoje

2010-05-10

Novo hominídeo descoberto por análise de ADN

Homens de Neandertal e modernos não estavam sós há 40 mil anos. Genética identifica outro que era desconhecido.

Viveu lado a lado - na mesma caverna, até, mas talvez em momentos diferentes - com os homens de Neandertal e os homens modernos, há cerca de 40 mil anos, mas até agora desconhecia--se que tivesse existido. Para já chamam-lhe um hominídeo desconhecido, ou referem-se à caverna de Denisova, no Sul da Sibéria, onde foi encontrado o fragmento de osso (uma falange) que permitiu conhecer a sua existência, através de análises de ADN (informação genética). Esse homem já extinto é um novo capítulo na história da evolução humana que hoje começa a ser escrito na revista Nature.

A caverna de Denisova fica nos montes Altai, no Sul da Sibéria, e sabe-se que foi ocupada por seres humanos nos últimos 125 mil anos. Foram ali descobertos inúmeros instrumentos primitivos e alguns ossos. Um deles foi a falange que está a ajudar a rescrever a história humana na sua migração para fora de África e a sua ocupação da Eurásia.

Esta falange foi ali encontrada em 2008 e a equipa de Johannes Krause, do Instituto Max Planck de Antropologia e Evolução, em Leipzig, decidiu olhar para o seu ADN mitocondrial (a informação genética de numa pequena estrutura celular chamada mitocôndria que só é passada por via maternal à descendência). Foi esta mesma equipa que sequenciou o ADN mitocondrial do homem de Neandertal, de um mamute e também de um esquimó que viveu há quatro mil anos.

Foi ao sequenciar aquele ADN que os investigadores se depararam com algo inesperado: aquele perfil não correspondia nem aos neandertais nem aos homem moderno, os únicos dois que se sabia terem existido há 40 mil anos, justamente a datação para o fragmento de osso. Estava encontrado outro homem, que levou também à descoberta de um novo hominídeo (antepassado humano).

Ao contrário de todas as outras descobertas até agora nesta área, em que os fósseis foram a sustentação do novo conhecimento, esta foi a primeira vez que se achou um novo hominídeo através de análises genéticas.

Segundo os investigadores, o antepassado comum ao homem de Denisova e ao homem moderno remonta há um milhão de anos, em África. Ele efectuou a sua própria migração entre há 300 mil e 500 mil anos. O homem moderno saiu de África há 50 mil anos.

In: Diário de Notícias, 25-03-2010

Homem de Neandertal desapareceu há 37 mil anos

Nem há 28 mil, nem há 34 mil anos. Os neandertais desapareceram da face da terra há 37 mil

A nova datação foi feita por uma equipa de investigadores liderada pelo arqueólogo e investigador português João Zilhão, da Universidade britânica de Bristol, com base em achados do lugar de Pego do Diabo, em Loures, perto de Lisboa.

A novidade, que é publicada hoje na revista científica PloS ONE, clarifica de uma vez por todas uma questão que estava em aberto - a da altura em que os neandertais deixaram de existir - e traz uma nova luz à compreensão das características morfológicas mistas (de neandertal e homem moderno) apresentadas pelo menino do Lapedo, descoberto há uma década no Lagar Velho, perto de Leiria.

Já se sabia que foi aqui, na Península Ibérica, a sul da fronteira natural traçada pelo vale do Ebro, que persistiram os últimos neandertais. A tese foi aliás proposta pelo próprio arqueólogo português há cerca de 20 anos e desde então aceite pela comunidade científica. Até agora, no entanto, não se sabia exactamente até quando duraram aqueles últimos resistentes nestas paragens.

A datação por radiocarbono de restos de fauna e de dentes que foram encontrados no Pego do Diabo, realizada por investigadores da Universidade de Viena, em colaboração com a equipa de João Zilhão, permitiram concluir que a data-limite para a persistência dos neandertais não pode ter sido mais recente do que 37 mil anos.

"Desde que se tornou claro, há cerca de 20 anos, a persistência tardia [dos neandertais a sul dos Pirenéus], a opinião da generalidade dos investigadores era que essa persistência não teria ultrapassado um intervalo de tempo impreciso, entre 34 mil e 38 mil antes do presente", adiantou ao DN o arqueólogo português. "Os novos resultados vêm, por um lado, trazer maior precisão a estas estimativas, colocando o limite em cerca de 37 mil, e, por outro, demonstrar de forma concludente o carácter infundado das especulações à volta de uma possível sobrevivência dos neandertais em Gibraltar até há cerca de 24 mil ou 28 mil anos", adiantou ainda João Zilhão. Esta descoberta vem contribuir também para compreender melhor a criança do Lapedo, da qual o arqueólogo português foi também um dos descobridores, em 1998.

O estudo do esqueleto e dentes da criança, que tinha cinco anos na altura da sua morte, ocorrida há 30 mil anos, revelou que o menino tinha características do homem moderno, mas também de neandertal, o que abalou o mundo da arqueologia e tem, desde então, sido motivo de debate por parte da comunidade científica.

Nunca antes do achado do menino do Lapedo tinha sido encontrada uma prova material de miscenização entre homens modernos e neandertais. Para João Zilhão, ao confirmar-se agora que deixaram de existir neandertais há 37 mil anos, "confirma-se também que o mosaico de características neandertais e modernas que caracteriza a criança do Lapedo, que data de há 30 mil anos, não pode ser interpretado como resultado de um evento de hibridação anedótico entre progenitores de espécies distintas (um neandertal, o outro moderno)". Como sublinhou ao DN, essa mistura de características "reflecte, assim, necessariamente um processo de miscigenação extensiva dos dois tipos de populações à época do contacto".

A permanência tardia dos neandertais nesta região deverá ter estado relacionada com factores climáticos.

FILOMENA NAVES

publicado a 2010-01-27 às 08:36, in Diário de Notícias

Dentes do menino do Lapedo são "pouco modernos"

A análise aos dentes do menino do Lapedo aproximam este exemplar de hominídeo do Paleolítico Superior encontrado em Dezembro de 1998, em Leiria, mais dos Neandertais do que dos homens modernos.

É esta a conclusão de um artigo publicado esta semana na revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS), e assinado por uma equipa internacional de que fazem parte os investigadores portugueses João Zilhão e Cidália Duarte, a par com o especialista norte-americano Erik Trinkaus, da Universidade de Washington.

Tanto Zilhão como Trinkaus protagonizaram desde o achado do Lapedo uma acesa discussão na comunidade científica internacional ao defenderem que a criança provava que Neandertais e os primeiros homens modernos não só coexistiram como procriaram. E que aquele achado era a prova disso.

Do outro lado da barricada estão outros nomes sonantes da arqueologia, como os espanhóis Juan Luis Arsuaga, co-director de investigação da importante jazida fóssil da serra de Atapuerca, em Espanha, e Carles Lalueza-Fox, da Universidade de Barcelona, que afirmam que, mesmo sendo mestiça, a criança do Lapedo não prova nada em relação à evolução do homem moderno. E continuam a acreditar que os Cro-Magnons, os primeiros homens modernos, substituíram por completo os Neandertais, sem miscigenação. A revista PNAS foi, aliás, palco da publicação de vários artigos sobre este lado da discussão.

Mas Zilhão e Trinkaus voltam agora ao ataque: "Esta nova análise dos dentes da criança do Abrigo do Lagar Velho [sítio onde foi encontrado] traz um conjunto de informação nova e mostra que estes primeiros homens modernos não eram tão modernos como isso", diz João Zilhão. A equipa descreve que os dentes da frente da criança eram muito subdesenvolvidos para serem considerados de um homem moderno. E que tinham uma formação diferente da dos homens modernos, com mais dentina, o tecido logo abaixo do esmalte do dente, e com mais polpa, a parte nervosa responsável pela nutrição do dente. Tinham também muito menos esmalte.

"O estudo confirma que a anatomia da criança do Lagar Velho, nomeadamente a dentição, não coincide com os primeiros ou com os mais recentes homens modernos e só se encontra entre os Neandertais", insistem os investigadores.

A criança do Lapedo, que teria quatro a cinco anos à altura da morte, datada de há 30 mil anos, é um tesouro para a arqueologia na medida em que tem 90 por cento do esqueleto intacto. A análise aos dentes foi feita com recurso a microtomografia e reconstrução tridimensional, diz a equipa no artigo.

Adornos milenares

No mesmo número da PNAS, João Zilhão assina um segundo artigo sobre um tema que tem fascinado a arqueologia: quando é que a humanidade começou a usar adornos, jóias e maquilhagem?

Em 2006, uma equipa britânica descobriu na Argélia vestígios de conchas para fazer colares com 100 mil anos.

Mas Zilhão afirma neste novo artigo que estas manifestações de pensamento simbólico eram partilhadas com os Neandertais chegados à Europa, depois de ter descoberto vestígios de adornos e de pigmentação para uso ornamental numa jazida espanhola datada de há 50 mil anos.

In Público

09.01.2010 - 08:06

Por Ana Machado

Neanderthal 'make-up' discovered

Scientists claim to have the first persuasive evidence that Neanderthals wore "body paint" 50,000 years ago.

The team report in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) that shells containing pigment residues were Neanderthal make-up containers.

Scientists unearthed the shells at two archaeological sites in the Murcia province of southern Spain.

Did Neanderthals wear make-up?

The team says its find buries "the view of Neanderthals as half-wits" and shows they were capable of symbolic thinking.

Professor Joao Zilhao, the archaeologist from Bristol University in the UK, who led the study, said that he and his team had examined shells that were used as containers to mix and store pigments.

Black sticks of the pigment manganese, which may have been used as body paint by Neanderthals, have previously been discovered in Africa.

"[But] this is the first secure evidence for their use of cosmetics," he told BBC News. "The use of these complex recipes is new. It's more than body painting."

The scientists found lumps of a yellow pigment, that they say was possibly used as a foundation.

They also found red powder mixed up with flecks of a reflective brilliant black mineral.

Some of the sculpted, brightly coloured shells may also have been worn by Neanderthals as jewellery.

Until now it had been thought by many researchers that only modern humans wore make-up for decoration and ritual purposes.

The shells were coated with residues of mixed pigments

There was a time in the Upper Palaeolithic period when Neanderthals and humans may have co-existed. But Professor Zilhao explained that the findings were dated at 10,000 years before this "contact".

"To me, it's the smoking gun that kills the argument once and for all," he told BBC News.

"The association of these findings with Neanderthals is rock-solid and people have to draw the associations and bury this view of Neanderthals as half-wits."

Professor Chris Stringer, a palaeontologist from the Natural History Museum in London, UK, said: "I agree that these findings help to disprove the view that Neanderthals were dim-witted".

But, he added that evidence to that effect had been growing for at least the last decade.

"It's very difficult to dislodge the brutish image from popular thinking," Professor Stringer told BBC News. "When football fans behave badly, or politicians advocate reactionary views, they are invariably called 'Neanderthal', and I can't see the tabloids changing their headlines any time soon."

In BBC NEWS:

Publicado em:

2010/01/09 01:47:15 GMT